Der Hauptverein mit Sitz in Zwiesel wurde 1883 gegründet und ist ein beachtliches „Vereinsnetzwerk“ für Kultur, Heimat- und Volkstumspflege, Naturschutz, Landschaftspflege und Wandern im Bayerischen Wald. Die aktuell 58 Sektionen – vom Dreisessel bis nach Regensburg, von Grafenau bis nach Passau – gestalten ihr Programm nach eigenen Vorstellungen. Zu den Aufgaben des Hauptvereins bzw. der  Sektionen zählen u. a. die Zusammenarbeit mit dem Nationalpark Bayerischer Wald, den Forstbehörden, den Kommunen und Gemeinden, die Instandhaltung der vereinseigenen Schutzhäuser oder Aussichtstürme und anderer Einrichtungen. Die Organisation und Durchführung gemeinsamer Wanderungen und Kulturausflüge stärkt das Zusammengehörigkeitsgefühl der Vereinsmitglieder generationsübergreifend. Die Verleihung des Kulturpreises beim alljährlichen Bayerwaldtag, zahlreiche Ausstellungen wie z. B. der Zwieseler Buntspecht mit Werken bayerischer und tschechischer Künstler oder das jährliche Altbairische Adventssingen sind Leuchttürme aus den Bereichen Kultur und Kunst in der Region. Zudem engagiert sich der Bayerische Wald-Verein für die Erhaltung von Kultur- und Naturdenkmälern. Mit Symposien und Vorträgen weckt und vertieft man das Verständnis für den Schutz der Natur.